El petróleo ha sido
utilizado desde la temprana historia del hombre como combustible para el fuego,
y para la guerra. Su gran importancia para la economía mundial se desarrolló,
sin embargo, de manera muy lenta, siendo la madera y el carbón los principales
combustibles utilizados para calentar y cocinar, y el aceite de ballena el preferido para iluminación,
hasta ya entrado al siglo XIX.
Una temprana
industria petrolera apareció en el siglo VIII cuando las calles de Bagdad fueron pavimentadas con alquitrán (tar) derivado del petróleo por
medio de destilación destructiva. En el siglo IX se llegaron a explotar campos petroleros
en el área cercana a Bakú, en Azerbaiyán, para
producir nafta. Estos
campos fueron descritos por al-Masudi en el siglo X, y por Marco Polo en el XIII, que calificó a la producción de esos pozos petrolíferos
como de cientos de naves. El petróleo también fue destilado por al-Razi en el siglo IX, produciendo compuestos químicos como el
queroseno en el alambique. Este producto fue utilizado para la
iluminación gracias a la invención paralela de las lámparas de queroseno,
dentro de la industria de las lámparas de aceite.
La Revolución industrial generó una necesidad
cada vez mayor de energía, la cual se abastecía principalmente de carbón. Por
otro lado, se descubrió que el queroseno podía extraerse del petróleo crudo,
y que podía utilizarse como combustible. El petróleo comenzó a tener una fuerte
demanda, y para el siglo XX se convirtió en una de las principales materias
primas del comercio mundial. el petroleo es una actividad primaria
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