Algunas operaciones
de la industria petrolera han sido responsables por la contaminación del agua
debido a los deshechos o productos derivados del refino y por derrames de
petróleo.La combustión de combustibles fósiles produce gases de efecto
invernadero y otros contaminantes del aire. Los contaminantes
incluyen óxidos de nitrógeno,
dióxido de azufre,
compuestos orgánicos volátiles y metales pesados.Debido a que el petróleo es un
recurso natural no renovable, la industria se enfrenta a un inevitable
agotamiento de las reservas de petróleo en el mundo. La Revista Estadística de
Energía Mundial de 2007 editada por la compañía BP
(The BP Statistical Review of World Energy 2007) calculó la proporción
entre reservas de petróleo y producción teniendo en cuenta las reservas
probadas mundiales. Según dicho estudio, la vida útil esperada de las reservas
ubicadas en Oriente Medio sería
de 79,5 años, la de Latinoamérica de 41,2
años y la de Norteamérica de tan sólo
12 años.
El significado del
cálculo de la proporción entre las reservas de petróleo probadas y la
producción global es que, manteniendo los niveles actuales de producción, y
siempre que no se descubran nuevas reservas de petróleo, las reservas
existentes se agotarán en 40,5 años.En este orden de ideas, la Teoríadel pico de Hubbert
es una influyente teoría acerca de la tasa de agotamiento a largo plazo del
petróleo, así como de otros combustibles fósiles.Según un estudio realizado por
IBISWorld, los biocombustibles
(primariamente etanol, aunque también biodiésel) seguirán sustituyendo al petróleo,
aunque los niveles de producción son bajos, y no desplazarán la producción
local de petróleo. El etanol se considera como un producto que ofrece un bajo
impacto medioambiental, y que podría jugar un cierto papel en la reducción de
la dependencia del petróleo importado. En ese sentido, la mayoría del etanol
consumido en los Estados Unidos (más del 90%) se combina con gasolina para
producir un combustible compuesto en un 10% de etanol, combustible en el que se
utiliza el etanol para incrementae la cantidad de oxígeno total de la mezcla.
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